Die härteren Lebensbedingungen, Kriege etc. waren ohne Zweifel extrem stressig und vor allem auf körperlicher Ebene angesiedelt. Heute ist der Schwerpunkt der Belastung bei einem Großteil im sozialen und mentalen Bereich zu finden.

Um nur folgende Stichworte zu nennen:
Arbeitsverdichtung, Beschleunigung, erhöhte Mobilität, Informationsflut, Individualisierung, Auflösung traditioneller sozialer Verbände, Veränderung traditioneller sozialer Rollen, Verlagerung von Hand- zu Kopfarbeit in der Wissens- und Dienstleistungsgesellschaft, erhöhte Lebensunsicherheit in einer globalisierten Welt, etc.

D.h. der Mensch muss sich zwangsweise diesem Wandel anpassen: einen Job für Zwei erledigen, höchst flexibel den Wohnort wechseln, Freunde und Familie zurücklassen -um nur einige Beispiele zu nennen.
Was aus biologischer Sicht erschwerend hinzu kommt, ist der vorherrschende Bewegungsmangel. Technischer Fortschritt und die Entwicklung weg von der körperlichen und hin zur geistigen Arbeit führen dazu, dass die durch einen Stressimpuls ausgeschütteten Stresshormone nicht -wie früher- gleich wieder abgebaut werden können. Wenn dieser Abbau auch nicht durch Bewegung in der Freizeit, in der Pause o.ä. stattfindet, kann dies langfristig zum Burnout sowie zu schweren Erkrankungen wie Diabetes, Osteoporose, Krebs, Depressionen etc. führen. Wohlgemerkt, nur wenn Stress über einen längeren Zeitraum anhält.

Denn Stress an sich ist durchaus positiv und kann den Menschen zu Höchstleistungen animieren, die er im "Normalzustand" nicht erbringt. Vorausgesetzt die Belastung unter Stress hält nur kurzfristig an und findet wieder seinen Ausgleich. Denken Sie nur einmal an einen Kurzstreckenläufer kurz vor dem Startschuss. Auch hier herrscht eine kurzfristige Stresssituation, unter der die Ausschüttung des Hormons Adrenalin dazu führt, dass die Konzentration verschärft wird, sich die Muskelspannung erhöht, sich die Atmung beschleunigt und die Energiebereitstellung mit Blutzucker und Fetten für Muskeln und Zellen auf Hochtouren läuft.
Alle positiven Stressreaktionen waren früher überlebensnotwendig, um -im Steinzeitjargon gesprochen- vor dem Säbelzahntiger zu flüchten oder ihm den Kampf anzusagen.
Diese rasche Energiemobilisierung bezeichnete der Vater der modernen Stressforschung, Mediziner und Biochemiker Hans Seyle, als allgemeines Anpassungssyndrom (AAS; Seyle, 1936, 1981).